Gli antiossidanti sono sostanze che neutralizzano radicali liberi presenti nell’organismo per proteggerlo dalla loro azione negativa.
Gli antiossidanti funzionano, nell’organismo, come un gruppo di purificazione che elimina gli scarti che le cellule producono.
Tutte le cellule del nostro corpo hanno una funzione: lavorano ininterrottamente, costruendo e riparando ossa, muscoli, pelle ed altri parti del corpo; quando lavorano, le cellule creano, quindi, prodotti di scarto.
Una sostanza di scarto è proprio il radicale libero. Ogni giorno il nostro corpo produce migliaia di queste molecole altamente reattive. I radicali liberi sono in grado di danneggiare le strutture cellulari come la membrana plasmatica ed il DNA.
L’azione negativa dei radicali liberi si manifesta a livello sistemico accelerando i processi di invecchiamento cellulare, deprimendo il sistema immunitario, favorendo l’insorgenza di numerose malattie e forme tumorali. Siamo, inoltre, esposti ai radicali liberi a causa di fattori quali: fumo, inquinamento, raggi UV, scorretta alimentazione, stress, consumo di alcol, prodotti chimici tossici, pesticidi, esercizi fisici molto faticosi, assunzione di farmaci come gli antibiotici. Il nostro organismo riesce a tenere sotto controllo l’attività dei radicali liberi attraverso speciali sostanze antiossidanti endogene (sintetizzate autonomamente) ed esogene (presenti, ad esempio, negli alimenti).
Nella prima categoria rientrano enzimi come la superossidodismutasi, la catalasi e il glutatione ridotto. Tra le sostanze non enzimatiche con proprietà antiossidanti ricordiamo invece la Vitamina E, la Vitamina C, i Carotenoidi, i Polifenoli e le Antocianine.
Da un lato molti alimenti esercitano un’azione protettiva nei confronti dei radicali liberi, dall’altro abitudini alimentari scorrette possono aumentarne l’attività (dieta troppo ricca di grassi animali, consumo eccessivo di oli vegetali, eccesso di ferro, eccesso di alcool, eccesso di zuccheri semplici).
Gli alimenti più pericolosi in assoluto sono quelli ricchi di lipidi ed in particolare di acidi grassi polinsaturi.
La natura ha tuttavia saputo associare a tali nutrienti elevate quantità di vitamina E in modo da neutralizzare, almeno in parte, la formazione di radicali liberi.
Da studi recenti, è stato confermato che molte delle malattie più comuni sono associate ad una carenza di nutrienti antiossidanti. La carenza di antiossidanti può essere la causa di: malattia di Alzheimer, neoplasie, malattie cardiovascolari, cataratta, diabete, ipertensione, infertilità, degenerazione maculare del cristallino, morbillo, malattie mentali, parodontopatie, infezioni delle vie respiratorie, artrite reumatoide.
Per avere un’idea del significato di ossidazione, basta prendere una mela, tagliala a metà e lasciarla per qualche minuto esposta all’aria, si noterà che la polpa diventerà più scura.
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